Каждый живой организм, будь то рыба, растение, животное или человек, имеет хоть небольшое сходство со своими родителями и в то же время отличается от них. К примеру, дети могут быть похожи на одного из родителей, но зачастую у них есть какие-либо черты каждого из родителей. Секрет сходства заключается в том, что родители передают своим детям посредствам ген определенные свойства, а дети «принимают» их. Итак, наследственность — это учение о том, как потомство «наследует» сходство со своими родителями.

Единица наследственности называется «ген». Гены — это молекулы, которые находятся в ядрах клеток спермы и яйцеклеток. Внутри ядра каждой из клеток имеются длинные тонкие нити или спирали. Эти спирали называются хромосомами, которые и несут гены. Так как хромосомы существуют парами, то и их гены также парные. Клеточные хромосомы могут содержать в себе до сотни тысяч пар генов. Каждая генная пара в отдельности контролирует от одного до нескольких признаков организма, таких, как, например, цвет волос, форма лица, размер ноги и т.д.

Есть много законов наследственности, что означает лишь то, что данный процесс происходит в конкретных направлениях. Ввиду того, что определенные свойства наследуются от родителей, любой другой признак неизбежно будет унаследован. Говоря проще, факторы и гены не имеют ничего общего друг с другом. Есть доминирующие и рецессивные гены. К примеру, гены, которые определяют кудрявость волос, доминируют над генами, определяющими прямоту волос. Обычно, если оба родителя имеют кудрявые волосы, то и дети у них кудрявые. Однако если каждый родитель несет хоть один рецессивный ген прямых волос, то дети могут быть иметь и прямые волосы.

Учеными были изучены также такие признаки, как цвет волос, глаз и кожи, так что они зачастую могут сказать, как данные признаки передадутся детям, чьи семейные истории изучены в течение нескольких поколений.